Les Westerns, les bandes dessinées et le dessin animé Lucky Luke ainsi que la série animéeLes Dalton, nous dépeignent souvent une image romancée du Far West. Reprenant des éléments du réel pour les entourer d'une jolie fiction, les personnages ainsi que leur vie y sont parfois modifiés pour convenir à l'histoire. Aujourd'hui, nous vous proposons de plonger dans la vie de Robert Leroy Parker, un hors-la-loi ayant sévi à la fin du XIXe siècle qui répondait au nom de Butch Cassidy.
Butch Cassidy commet son premier vol à 14 ans
Né le 13 avril 1866, Robert Leroy Parker est l'aîné d'une famille de 13 enfants. Ses parents, Maximilian Parker et Ann Campbell Gillies sont des immigrés britanniques qui ont fui le Royaume-Uni pour s'installer dans l'Utah aux États-Unis après s'être convertis à la foi Mormon.
Robert Leroy Parker restera jusqu'aux prémices de son adolescence dans le ranch de ses parents avant de quitter le domicile familial. Ayant trouvé du travail dans une exploitation laitière, il rencontrera Mike Cassidy, un voleur de bétail avec qui il se liera d'amitié et qui sera son mentor dans sa carrière criminelle.
Mais avant qu'il ne se lance dans celle-ci, Robert Leroy Parker a également travaillé en tant que boucher dans le Wyoming, un état frontalier de l'Utah. C'est de cette profession qu'il prendra son surnom "Butch", abréviation de "Butcher" (boucher en anglais).
En 1880, alors qu'il n'a que 14 ans, il se rend coupable de son premier larcin : un vol de pantalon. Oui, il faut bien commencer quelque part, tous les grands criminels ne commencent pas "leur carrière" par braquer la plus grande des banques. Alors qu'il voulait s'acheter un pantalon, Robert Parker tomba sur une boutique fermée. Il s'y introduisit, prit ce qu'il voulait venir chercher et laissa un mot pour dire qu'il viendrait payer plus tard. Le lendemain, le propriétaire de la boutique porte plainte et engage un procès contre le jeune Robert Parker qui finira par être acquitté.
Un premier vol qui est à mille lieues de ceux que commettra plus tard Butch Cassidy et ses différentes bandes.
San Miguel Valley Bank, le premier gros coup de Butch Cassidy
Le 24 juin 1889 à Telluride dans le Colorado, Robert Leroy Parker, qui répond désormais au nom de Butch Cassidy, et sa bande composée de Matt Warner, un promoteur de courses de chevaux, et William et Thomas McCarthy, deux criminels notoires, se rendent coupables du braquage de la San Miguel Valley Bank.
Deux ans auparavant, ils s'étaient vraisemblablement fait la main lors du pillage d'un train dont le butin ne s'élevait qu'à 150 dollars. À Telluride, c'est une somme bien plus conséquente qui a pu être dérobée : 21 000 dollars. Aujourd'hui, cela équivaudrait à un vol de plus de 600 000 dollars.
Grâce à l'argent du butin, Cassidy achète une ferme qui allait servir à dissimuler les activités clandestines des criminels. Cela fonctionnera pendant un peu plus de quatre ans. En effet, en 1894, Butch Cassidy est arrêté pour vol de chevaux. Il passera un an et demi derrière les barreaux et sortira libre en janvier 1896.
Le Wild Bunch, la deuxième bande de Butch Cassidy
Quelque temps après sa libération, Cassidy décide de former un nouveau gang. Cette fois-ci, il le ferait avec la plupart de ses amis les plus proches. Nommé le Wild Bunch (la Horde Sauvage), il est composé de :
- Elzy Lay
- Harvey "Kid Curry" Logan
- Ben Kilpatrick
- Harry Tracy
- Will "News" Carver
- Laura Bullion
- George Curry
C'est donc désormais avec le Wild Bunch que Cassidy va se forger une réputation de hors-la-loi dans tout le pays. Même si le groupe était réputé pour sa non-violence, il fut tout de même impliqué dans de nombreuses tueries.
En août 1896, après le braquage d'une banque dans l'Idaho, Butch Cassidy et sa bande intègrent un nouveau membre : Harry Alonzo Longabaugh alias "Sundance Kid". Il deviendra plus tard l'un de ses plus fidèles amis et alliés.
Enchaînant les vols ou braquages de petite envergure, un événement de juin 1899 va être la cause d'une chasse à l'homme dans tout le pays : le pillage de l'Union Pacific dans le Wyoming. La compagnie ferroviaire engagera des poursuites et fera appel aux meilleurs shérifs et marshals du pays. Sans succès.
Cependant, suite à cela, Elzy Lay se retrouve impliqué dans le meurtre d'un shérif et de son adjoint, ce qui entraîne son arrestation et sa condamnation à vie en prison.
Tentatives d'amnistie et avis de recherche
Suite à ces événements ayant fragilisé la compagnie ferroviaire, les forces de l'ordre ainsi que le Wild Bunch, Butch Cassidy tentera, en vain, de demander plusieurs fois l'amnistie pour ses crimes et ceux de Lay.
On lui conseillera également de se rapprocher de l'Union Pacific pour que celle-ci retire sa plainte. Il n'en sera rien mais pour calmer les ardeurs de tout le monde, Robert Parker (Butch Cassidy) promet au gouverneur du Wyoming qu'il ne se rendra plus coupable d'aucun crime dans cet État.
Un an après l'incident de l'Union Pacific, le Wild Bunch brise cette promesse. Mais l'année 1900 sera une année noire pour le gang. Toujours recherchés par les marshals du pays, certains membres perdent la vie au cours d'affrontement avec les forces de l'ordre. En septembre 1900, Cassidy, Sundance Kid accompagnés d'un certain Bill Carver, qui aidait le Wild Bunch occasionnellement, font un braquage à la First National Bank où ils dérobent plus de 30 000 dollars. Un autre méfait à leur actif.
Mais en décembre de la même année, Cassidy et son groupe ont peut-être pris la décision la moins intelligente de leur carrière criminelle puisqu'il décide de se faire photographier. Ainsi, l'agence de détectives Pinkerton, celle qui a œuvré dans la capture de Jesse James, n'avait plus qu'à récupérer ce cliché pour réaliser leur avis de recherche. Traqué par tout le pays, le Wild Bunch avait désormais un visage.
Fuite et mort présumée de Butch Cassidy
En février 1901, deux mois après s'être fait photographier, Robert Parker (Butch Cassidy) et Harry Longabaughn (Sundance Kid) sont en fuite. Ils prennent alors la décision de quitter le pays et de se rendre en Amérique du Sud, à Buenos Aires, pour se faire oublier.
Là-bas, ils vivront de petits délits et sont très fortement soupçonnés d'avoir participé au braquage d'une banque le 14 février 1905 pour un montant de 100 000 dollars. C'est alors qu'ils prendront la fuite. Ils se feront oublier, se sachant toujours traqués par l'agence Pinkerton, mais referont surface en décembre où cette fois-ci, ils participeront, sans le moindre doute, au braquage d'une banque loin de la capitale argentine avant de prendre la fuite vers le Chili.
En juin 1906, la compagne de Sundance Kid, qui avait accompagné le duo en Amérique du Sud, décide de rentrer au pays. Elle sera accompagnée par son mari jusqu'à San Francisco avant qu'il ne fasse le chemin inverse. De son côté, Butch Cassidychange de nom et devient James "Santiago" Maxwell et trouve un travail dans une mine en Bolivie.
Deux ans plus tard, le 3 novembre 1908, Butch Cassidy est déclaré mort en Bolivie à la suite d'une fusillade. Ce dernier aurait, avec Sundance Kid, braqué un convoyeur de fonds. Le 6 novembre, la planque des deux malfrats était cernée. Le lendemain, les forces de l'ordre retrouveront deux corps sans vie. Cependant, des témoignages expliquent que Cassidy n'est pas mort en Bolivie, mais qu'il est rentré chez lui dans l'Utah et qu'il serait mort en 1937. C'est en tout cas que disait sa sœur qui avait participé à une réunion de famille en 1925 où il était présent. Et pour rajouter encore plus de crédit à cette histoire, des tests ADN effectués sur les corps retrouvés dans la maison bolivienne ne correspondent pas à celui de Cassidy. Il aurait finalement réussi à s'échapper.
Butch Cassidy dans la culture populaire
S'il fait partie des légendes de l'Ouest, Butch Cassidy n'est, par exemple, pas présent dans les tomes des aventures de Lucky Luke. Le cow-boy qui tire plus vite que son ombre a pourtant affronté les plus grands (et les plus petits) bandits de l'Ouest.
Cependant, on retrouve des références à son nom dans plusieurs créations animées, outre les Western bien sûr, saviez-vous qu'il a inspiré deux membres de la Team Rocket ? Moins connus que Jessie et James, Butch et Cassidy font également dans le trafic de Pokémon.
On vous conseille également de vous tourner vers le manga et anime Drifters où il y apparaît aux côtés de Sundance Kid, clope au bec et revolvers akimbo.
À lire aussi :
