Série la plus récompensée de l'histoire de la télévision américaine, Game of Thrones a été un phénomène à nul autre pareil. L'adaptation télévisée de la saga littéraire de fantasy écrite par George R. R. Martin — qui peine d'ailleurs à finir son récit, comme il l'a révélé — a permis à de nombreux acteurs d'accéder à la notoriété. C'est le cas d'Emilia Clarke qui, avant ce programme, était inconnue au bataillon.
Emilia Clarke, pas la première Daenerys
Pendant 8 saisons, l'actrice londonienne a joué l'un des rôles les plus difficiles de cette adaptation au succès colossal : celui de Daenerys Targaryen. Objet de toutes les convoitises, la princesse exilée à la chevelure blond platine est vendue à un seigneur dothraki dès le premier épisode de la série. Sous la coupe de Khal Drogo (interprété par Jason Momoa), la jeune femme est la victime de scènes de viol.
Un rôle particulièrement dur à jouer, surtout pour une comédienne inexpérimentée. Avant qu'Emilia Clarke n'interprète la Mère des Dragons, c'est ainsi une autre actrice qui prenait les traits de la sœur de Viserys : Tamzin Merchant. Âgée de 21 ans à l'époque où l'épisode pilote a été tourné, l'actrice britannique était bien l'interprète de Daenerys aux côtés de Jason Momoa.
Jugé décevant, le pilote a été entièrement retourné. Mais dans le rôle de la future Mère des Dragons, nulle trace de Tamzin Merchant... puisque c'est Emilia Clarke que les téléspectateurs de HBO découvrent au lancement de la série. Que s'est-il passé ?
Pourquoi Tamzin Merchant a quitté Game of Thrones
Dans une interview accordée au site Entertainment Weekly en 2021, soit plus de 10 ans après ce pilote raté, l'actrice éphémère de Daenerys a accepté de revenir sur cette expérience. Le moins que l'on puisse dire, c'est que le résultat l'a bouleversée. Il a ainsi fallu qu'elle prenne son courage à deux mains pour admettre que ce rôle n'était tout simplement pas fait pour elle. Tamzin Merchant se rappelle d'ailleurs d'un moment qui l'a beaucoup marquée lors du tournage de cet épisode pilote :
Des personnes très persuasives m'ont convaincu de le faire. Puis je me suis retrouvée nue et effrayée au Maroc, en train de chevaucher un cheval qui était clairement beaucoup plus excité que moi d'être là.
L'actrice fait ici référence à une scène intime entre elle et Jason Momoa, qui a été interrompue à cause d'un cheval... en pleine érection. Malgré cette expérience traumatisante, l'actrice a préféré voir le bon côté des choses — non sans juger la série avec un œil dur :
Tourner ce pilote a été une très bonne leçon. C'était un appel à écouter mon instinct et le suivre, parce que j'ai essayé de me retirer de cette situation et, pendant le processus contractuel, je l'ai fait. (...) Je n’avais aucune formation de comédien, seulement mon instinct. Et ce qui me passionne et ce qui me motive, c'est une histoire captivante et un personnage captivant. Donc pour moi, Game of Thrones n'a jamais été ça.
Michael Lombardo, l'un des dirigeants de HBO, a expliqué le raisonnement qui a motivé la décision de remplacer Tamzin Merchant par une autre actrice : "Il y avait un élément du casting que nous avons dû repenser, [un rôle] qui était compromis. Nous savions tous que le parcours de Daenerys était crucial. Ses scènes avec Jason [Momoa] n'ont tout simplement pas fonctionné."
Que fait Tamzin Merchant depuis Game of Thrones ?
Loin d'être aigrie par cette expérience, la comédienne préfère exprimer son soulagement d'être partie, comme elle l'explique à Entertainment Weekly :
Si je n’avais pas été libérée de mon contrat, je pense que cela m’aurait amené loin de la personne créative que je suis aujourd’hui. De plus, si j’étais très riche et célèbre, je n’aurais pas le temps de faire tout ce que mon âme a besoin de faire. M’exprimer de manière créative est un besoin plus important que n’importe quelle quantité de richesse que j’aurais pu tirer de cette partie.
En paix avec elle-même, l'actrice révélée dans la série Les Tudor a ensuite tenu l'un des rôles principaux dans la série Salem (2014-2017), et elle est actuellement à l'affiche de Carnival Row avec Orlando Bloom et Cara Delevingne. Parallèlement, elle poursuit une carrière d'autrice de romans pour enfant. En 2021, elle sortait ainsi sa première œuvre, La maison Chapelier.
