Aujourd'hui, le nom de Calamity Jane est connu partout : une femme parmi les hommes, qui n'avait peur de rien et était armée de courage et de volonté. Forte de ses histoires incroyables, Calamity Jane est devenue une véritable référence. Même plus, une légende. Cependant, aujourd'hui, plusieurs historiens et chercheurs doutent de la véracité de ses propos. Mais alors qui était vraiment cette femme ?
Calamity Jane, à la conquête de l'Ouest
Dans les années 1850, les États-Unis sont loin de ressembler à ce qu'ils sont actuellement. À cette époque, nous pouvions distinguer deux parties, plus précisément deux côtes : l'Est et l'Ouest. Sur la côte Est, nous retrouvons des immigrants européens qui s'amassent dans les grandes villes. Sur la côte Ouest (qui aujourd'hui regroupe différents états : le Minnesota, l'Arkansas, et le Texas), nous retrouvons des tribus amérindiennes, qui tenaient à laisser le paysage et le pays tel quel, authentique.
Toutefois, quelque temps plus tard, une grande richesse est trouvée dans ce site aride : de l'or. Ni une ni deux, les explorateurs et aventuriers se lancent à la conquête de ce métal précieux. Une ruée vers l'or soudaine, alors même qu'un traité de protection était mis en place afin d'interdire de saccager ces terres.
Parmi cette foule d'explorateurs, on retrouve une jeune femme, du nom de Martha Canary, qui participe, elle aussi, à cette conquête de l'Ouest. Au cours de sa vie, cette femme a réalisé de nombreux exploits. Ce n'est que plus tard qu'elle obtiendra son joli surnom qui la fera connaître partout. Mais alors, qui était-elle ?
Qui était Calamity Jane ?
Calamity Jane, de son véritable nom Martha Jane Canary, naît le 1er mai 1852 dans le Missouri, pas très loin de Princeton. Elle naît de parents fermier et est l'aîné de quatre filles et deux garçons. Souvent livrée à elle-même, elle est habituée à s'occuper de ses frères et sœurs, lorsque ses parents s'en vont en exploration.
Débrouillarde et autonome, elle apprend rapidement à monter à cheval par exemple. Même si tout n'est pas parfait dans la vie de Martha à cette période, on peut tout de même dire que sa vie n'était pas cauchemardesque. Néanmoins, les événements risquent de rapidement se compliquer à la mort de sa mère, en 1865, en raison d'une pneumonie. Deux ans plus tard, c'est au tour de son père de rejoindre le ciel.
À la mort de ses parents, Martha Canary n'a que 12 ans. Elle aurait sûrement assumé de se retrouver à la tête d'une famille à son âge : toutefois, ses frères et sœurs ont tous été placés dans d'autres familles. À cette époque, l'orpheline ne sait pas encore qu'elle deviendra une grande figure du Far West.
De Martha Canary à Calamity Jane, l'héroïne des plaines
Cependant, sept ans après la mort de son père, Martha Canary commence à écrire son histoire. Alors âgée de 19 ans, elle est engagée par le Général George Custer, dans le Wyoming, en tant qu'éclaireuse. À ce moment-là, il n'y a pas de femmes dans les troupes militaires : elle porte alors des vêtements d'homme, et a même plus de courage qu'eux. Elle gagne alors beaucoup en compétences : elle sait désormais très bien tirer et a participé à de nombreuses tâches dangereuses.
Téméraire et volontaire, cette femme parmi les hommes réussit à sauver la vie du capitaine George Crook lors d'une mission. C'est là que Martha Canary devient Calamity Jane. C'est d'ailleurs lui qui lui donne ce surnom : "Je vous baptise Calamity Jane, l'héroïne des plaines".
Suite à cela, elle devient la toute première femme blanche à se rendre dans les Black Hills, contrôlées par les Sioux, qui considèrent ces montagnes comme hautement sacrées.
En 1876, elle rencontre ensuite, Wild Bill Hickok, un soldat américain. Ce dernier se dirige vers Deadwood : Calamity Jane décide de le suivre. On ne sait pas vraiment s'ils étaient de simples amis ou plus. Toutefois, ce que l'on sait, c'est que la mort de cet homme l'a beaucoup affecté. Et Wild Bill Hickok est morte d'une manière pour le moins... surprenante. En effet, il meurt d'une balle dans la tête à la suite d'une partie de poker. Très touchée, Calamity Jane décide alors par tous les moyens de retrouver l'homme qui a tué son ami, une personne du nom de Jack McCall et de le livrer à la justice.
Elle enchaîne ensuite les "petits boulots". Elle sera par exemple cuisinière pour les ouvriers des chemins de fer, femme cow-boy ou encore serveuse. Elle ne cesse de bouger à travers le pays, notamment dans le Wyoming, l'Oregon et la Californie.
Forte de sa notoriété, le nom de Calamity Jane est désormais sur toutes les lèvres. Consciente de sa popularité, elle ne cesse d'alimenter sa légende au travers d'histoires toujours plus incroyables les unes que les autres.
En 1893, elle fait même une apparition dans le show de Buffalo Bill appelé Wild West Show, qui la rend encore plus célèbre qu'elle ne l'est déjà. Quelques années plus tard, elle écrira même sa propre autobiographie.
Calamity Jane, une épouse et une mère
Elle n'en a pas l'air comme ça, mais Calamity Jane a été une épouse, à deux reprises, et même une mère. Elle se marie une première fois avec William Steers, un homme violent, qui la brutalise. De leur union naît leur tout premier enfant, Little Calamity, qui mourra seulement quelques jours après sa naissance.
Le couple se sépare, et c'est ensuite aux bras de Clinton Burke qu'elle retrouve l'amour. Ils décident donc de se marier en 1887 : ils donneront naissance à une petite fille du nom de Jessie (il est possible qu'elle ait eu d'autres enfants, mais il n'y a pas plus d'informations à ce sujet). Ensemble, la petite famille ouvre un hôtel dans le Colorado. Cependant, leur histoire ne dure pas et le couple se sépare quelque temps plus tard. C'est d'ailleurs à cette époque qu'elle apparaît dans Wild West Shows.
Une fin tragique pour la légende du Far West
À la fin de sa vie, Calamity Jane est consumée par l'alcool. Abandonnée par tous ses proches, elle finit dépressive et alcoolique. Tout l'argent qu'elle a gagné grâce à sa renommée et sa popularité s'en vont dans l'achat de boissons alcoolisées.
Pauvre et seule, elle finira par mourir, le 1er 1903, à l'âge de 51 ans, d'une pneumonie. Selon ses dernières volontés, elle est enterrée à Deadwood, à côté de Will Bill Hickok.
Calamity Jane, une vie de mensonges ?
La terreur de l'Ouest était-elle vraiment ce qu'elle prétendait être au-travers de ses histoires ? Dans les saloons et les différents shows, on pouvait écouter Calamity Jane raconter comment elle a combattu aux côtés des généraux Custer et Miles, comment elle est partie à la conquête de l'Ouest, ou encore comment elle a capturé l'assassin de son ami Wild Bill Hickok. Aujourd'hui, de nombreux chercheurs et historiens doutent de la véracité de ses propos. Il semblerait que pour faire parler d'elle et ainsi gagner de l'argent, elle devait inventer ces fabuleuses histoires, ou du moins les exagérer.
Alors mensonges ou réalité ? Seule Calamity Jane le sait.
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