Un jeu vidéo perdu depuis 40 ans a été retrouvé, et il était bien plus en avance qu’on ne le pensait

Publié le 14 mars 2025 à 07:15 par Sharon Gonçalves

En 1984, en pleine crise du jeu vidéo, Activision finance un projet audacieux : Computer Theatre. Imaginé par Dona Bailey, co-créatrice de Centipede, ce prototype narratif était trop ambitieux pour le Commodore 64. Quarante ans plus tard, il refait surface, révélant une page méconnue de l’histoire du jeu vidéo.

Pendant 40 ans, personne ne savait qu’il existait. Aujourd’hui, Computer Theatre, un jeu conçu par Dona Bailey en 1984, vient d’être retrouvé. Ce prototype inédit, développé pour le Commodore 64, aurait pu révolutionner la narration interactive bien avant l’essor des visual novels.

L’héritage caché d’un jeu jamais sorti

1884 : l’industrie du jeu vidéo est en crise. Atari s’effondre, Activision licencie à tour de bras, ce qui ne change pas vraiment de 2025. Dans ce chaos, Dona Bailey et Paul Allen Newell décrochent un contrat temporaire. Deux vétérans à la recherche d’un second souffle. Dona Bailey, co-créatrice de Centipede, a fui l’environnement toxique d’Atari. Paul Newell, lui, tente de rebondir après l’échec de Cube Quest.

Chez Activision, on leur propose un projet innovant : créer un prototype mêlant texte et image. Dona Bailey imagine alors un récit interactif où le joueur incarne l’un des trois personnages – Cathy, Beth ou Kent – et découvre leur histoire à travers dialogues et choix narratifs. Une expérience plus proche d’une pièce de théâtre que d’un jeu vidéo classique. Aujourd’hui, on parlerait de visual novel. Mais en 1984, personne ne sait où ranger Computer Theatre.

Pourquoi Computer Theatre n’a jamais vu le jour ?

C’est un jeu ? Un livre interactif ? Un ovni ? Activision hésite. Pire encore, la technique suit mal. Le Commodore 64 n’a que 64 Ko de mémoire, les disquettes sont minuscules. Paul Newell se bat pour compresser le texte et faire tenir l’histoire dans l’espace disponible. Mais le projet est trop ambitieux pour la machine. Après plusieurs mois de développement, Activision lâche l’affaire. Dona et Paul rendent leur code, conscients qu’il ne verra sans doute jamais le jour. Un projet inachevé, abandonné, oublié.

Quarante ans plus tard, Computer Theatre ressurgit. L’anthropologue Katie Biittner tombe dessus en explorant les archives de Paul Newell. Avec une équipe de spécialistes, elle remet le jeu en état. Il tourne à nouveau sur un émulateur Commodore 64. Toute cette histoire est documentée dans la revue spécialisée ROMchip.

Un détail intrigue pourtant. En 1986, Activision publie Portal, un jeu narratif non linéaire où le joueur découvre une histoire à travers des fragments de texte. Son producteur, Brad Fregger, avait rencontré Newell en 1984, en pleine création de Computer Theatre. Coïncidence ? Peut-être. Ou peut-être qu’une partie de l’idée a survécu, sous une autre forme.