Dans le début des années 60, la notion de jeu vidéo n'est pas très popularisée. Jusque-là, on ne jure que par l'unique Tennis for Two, le premier jeu vidéo sorti en 1958 par William Higinbotham. La période marque pourtant l'arrivée de Spacewar!, l'ancêtre de l'eSport. Précurseur d'une tendance, on retiendra de ce dernier son impact dans le monde du jeu vidéo et non ses graphismes aujourd'hui dépassés. Si aujourd'hui les joueurs s'affrontent en compétitions avec des centaines de milliers, voire des millions d'euros à la clé (League of Legends, Fortnite, Rocket League, CS:GO,...), c'est en partie grâce à Spacewar!.
1962, le lancement de Spacewar!
En décembre 1961, Steve Russell, un employé d'Harvard et ancien étudiant au MIT(Massachusetts Institue of Technology) commence à développer ce qui sera plus tard considérer comme l'ancêtre de l'eSport. Accompagné de Martin Graetz et Wayne Wiitanen, il parvient à développer Spacewar! et à le rendre jouable en 1962 sur un PDP-1, le premier ordinateur construit par la société américaine Digital Equipment Corporation, installé quelques mois plus tôt dans l'université américaine.
Le jeu met en scène deux vaisseaux spatiaux, ce qui n'est pas très étonnant compte tenu du contexte de conquête spatiale entre les États-Unis et l'URSS. L'objectif, vous l'aurez deviné, est d'éliminer l'aéronef adverse en lui tirant dessus, le tout dans un univers en 2D. Mais alors, pourquoi Spacewar! est-il considéré comme l'ancêtre de l'eSport ?
Les rivalités universitaires
La version initiale du jeu est améliorée à plusieurs reprises par des étudiants venant de différentes universités américaines. La quête pour obtenir le meilleur score est lancée entre ces jeunes adultes, et Spacewar! devient le premier jeu vidéo de l'histoire à être joué simultanément par plusieurs joueurs, faisant de lui l'ancêtre de l'eSport.
Le jeu aura également inspiré Computer Space, le premier jeu d'arcade commercialisé aux États-Unis en 1971. C'est Ted Dabney qui participe majoritairement à sa conception. Un grand nom du jeu vidéo, puisqu'il fonde Atari l'année suivante et lance l'iconique jeu d'arcade : Pong !
