Après 15 ans de développement, la suite de ce jeu culte des années 90 abandonnée définitivement

Mauvaise nouvelle pour les amoureux des folles années 1990, marquée par la guerre des consoles entre SEGA et Nintendo : Earthworm Jim 4 ne verra jamais le jour. Officiellement annoncé en 2008, le développement du titre issu d'une licence rentrée dans la mémoire de beaucoup de joueurs est au point mort et rien ne semble être en mesure de le ressusciter.

Earthworm Jim, un jeu emblématique des années 1990

Noté 97 % par le magazine JoyPad et particulièrement bien reçu par les joueurs à sa sortie en 1994 (à tel point qu'il sera adapté en dessin animé), Earthworm Jim est un jeu de plateforme 2D dans lequel vous incarnez un ver de terre. Mais contrairement aux Worms, qui restent le plus souvent attachés à la surface, celui que vous contrôlez est capable de sauter, grimper et courir comme tout le monde, grâce à une combinaison humanoïde.

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Avec sa tête en forme de fouet (capable de faire l'hélicoptère) et son pistolet à plasma, le personnage de Jim et l'univers loufoque dans lequel il évolue a marqué les joueurs de l'époque. Sorti de l'esprit imaginatif de David Perry (créateur du titre Aladdin) et Doug TenNapel (qui prête également sa voix au protagoniste), le jeu a fait beaucoup d'heureux parmi les possesseurs de Super Nintendo et SEGA Mega Drive — dont les versions étaient assez différentes l'une de l'autre, comme c'était souvent le cas à l'époque.

Très populaire, le jeu connaîtra deux suites au succès beaucoup plus mitigé :

• Earthworm Jim 2, un autre jeu de plateforme 2D publié en 1995 (sur les mêmes consoles)
• Earthworm Jim 3D, sorti en 1999 sur PC et Nintendo 64

La troisième tentative n'aura pas été plus fructueuse puisque les fans viennent de découvrir qu'Earthworm Jim 4 avait été abandonné... sans que personne ne s'en rende compte !

Le développement rocambolesque d'Earthworm Jim 4

C'est le 22 avril 2008 que fut officialisée la conception du jeu, tout juste une semaine avant la sortie de GTA IV — histoire de bien situer l'époque. À la tête du développement, on retrouve Interplay, qui a notamment édité des titres aussi exceptionnels tels que Fallout 2, Baldur's Gate et Planescape Torment.

Bien décidée à ressusciter Earthworm Jim, l'éditeur embauche Doug TenNapel — voix de Jim et créateur de la licence — en tant que directeur créatif sur le titre. Problème : aucune plateforme ni aucune date de sortie n'est communiquée.

Pour ne rien arranger, Doug TenNapel annonce — 2 ans plus tard — que toutes les rumeurs au sujet de sa participation au projet sont fausses, malgré les bruits insistants d'une future sortie sur Nintendo Wii. Voici les extraits de son interview donnée à GamesRadar :

Interplay veut vraiment bien faire le jeu ! Cela fait maintenant deux ans que nous en parlons. Ils veulent que je sois impliqué, mais les temps sont durs en ce moment pour tout le monde. Ils doivent récolter beaucoup d'argent pour financer correctement le jeu... Au cours de nos premières discussions sur Earthworm Jim, nous avions réfléchi à des idées pour la Wii. [...] Mais nous n'avons pas présenté l'idée à Nintendo... Comme pour tout ce qui se passe dans l'industrie du jeu vidéo, tout peut tourner très vite et de nombreux faits peuvent changer à propos du jeu. Il faudrait au moins deux ans pour sortir le jeu, et certainement pas avant d'avoir confirmé le budget et la plate-forme. Le jeu pourrait tout aussi bien disparaître, être déplacé vers l'iPhone ou devenir un Jim Tetris qu'un jeu sur Wii. Les gens ne comprennent pas à quel point le game design est instable au départ.

Les années passent et tout va de mal en pis, puisqu'Interplay connaît de graves problèmes financiers. L'éditeur garde quand même le cap, assurant que le projet est toujours en développement. Dans les faits, les concepteurs à l'origine du premier jeu estiment néanmoins que rien ne pourra se passer tant que tous les acteurs ne seront pas alignés. Et ce fut le cas... jusqu'en 2019.

Une sortie prévue sur une console inconnue

Le projet Earthworm Jim 4 est repris par le compositeur des deux premiers jeux de la série, Tommy Tallarico. Président du studio Intellivision Entertainment, il prévoit de développer le jeu sur... Intellivision Amico. Si cette console ne vous dit rien, c'est normal — elle n'est toujours pas disponible, et rien n'indique qu'elle le sera un jour.

Malgré tout, Earthworm Jim 4 a quand même eu droit à une bande-annonce officielle en 2020. Celle-ci montre que le titre aurait dû ressembler à l'œuvre originale, c'est-à-dire un jeu de plateforme en 2D, avec une innovation majeure : l'implémentation d'un mode multijoueur local.

Rien de tout ça n'aura finalement eu lieu, puisque le jeu est — à l'heure où nous écrivons ces lignes — un projet mort et enterré.